Đó chính là cuộc tranh giành suất vào Bắc Linh Viện. Kết quả cuộc tranh tài sẽ quyết định những suất tuyển vào Ngũ Đại Viện thuộc về ai.
Trong mắt các thế lực ở Bắc Linh Cảnh, Ngũ Đại Viện là một thế lực khổng lồ không sao dò lường nổi. Họ chẳng thể tưởng tượng nổi nơi ấy có thực lực và nền tảng đáng sợ đến mức nào. Điều duy nhất họ biết là, trước mắt Ngũ Đại Viện, e rằng mình còn chẳng bằng con sâu cái kiến.
Bởi vậy, hầu như nhà nào cũng mong con cái được bước chân vào nơi ấy. Ai nấy đều hiểu, chỉ cần gia nhập Ngũ Đại Viện, tương lai ắt vượt xa người thường.
Bắc Linh Cảnh tuy rộng lớn, nhưng so với Đại Thiên Thế Giới mênh mông vô tận, nơi đây cũng chỉ là một vùng hẻo lánh nhỏ bé. Muốn tận mắt chứng kiến cảnh sắc rộng lớn ngoài kia, với họ, con đường duy nhất chính là bước qua cánh cửa Ngũ Đại Viện.
Vì thế, mỗi khi Bắc Linh Viện mở cuộc tranh suất, Bắc Linh Thành lại trở thành nơi náo nhiệt và rực rỡ nhất khắp Bắc Linh Cảnh. Ngay cả chín vị chủ nhân của chín vực cũng đích thân tới dự, bởi đây là chuyện vô cùng quan trọng đối với họ.
Nếu con cái họ nổi bật giữa cuộc tranh tài, giành được một suất vào Ngũ Đại Viện, thì đủ để khiến gia tộc nở mày nở mặt, được người đời nhìn bằng ánh mắt ngưỡng mộ.
Niềm hả hê ấy, ngày thường có chiếm thêm đôi ba tấc đất cũng chẳng đổi lại được.
Hôm nay, Bắc Linh Thành náo nhiệt đến cực điểm. Trong thành rộng lớn, người đông như nêm, tiếng ồn ào hòa thành một luồng, dội thẳng lên trời rồi lan xa. Cách thành cả trăm dặm vẫn nghe thấy.
Cuộc tranh suất được tổ chức tại quảng trường Bắc Linh, ở góc tây bắc thành. Đây là nơi rộng rãi nhất Bắc Linh Thành, đủ sức chứa mấy trăm nghìn người.
Thế nhưng giờ đây, cả quảng trường đã bị biển người lấp kín. Phóng mắt nhìn ra, bóng người đông nghịt kéo dài đến tận cuối tầm mắt. Những tòa nhà cao vút quanh quảng trường cũng chật kín người đứng xem.
Phía trong quảng trường, học viên Bắc Linh Viện đều tụ tập đông đủ, ai nấy mặt mày phấn khởi. Họ vào viện tu luyện, chẳng phải chỉ mong một ngày có cơ hội tham gia cuộc tranh tài này sao? Tuy giờ họ vẫn chưa đủ sức, nhưng ít ra cũng có thể nhân dịp này quan sát, xem những học viên đủ tư cách dự thi lợi hại đến đâu.
Phía trước quảng trường có những hàng ghế đặc biệt, dễ dàng nhận ra. Giờ đây, trên ghế đã ngồi kín người. Từng vị khí thế bất phàm, linh lực dồi dào, chỉ cần đưa mắt nhìn quanh cũng đủ lộ vẻ uy nghiêm. Đó chính là chín vị chủ nhân của chín vực Bắc Linh Cảnh.
Một tràng cười sang sảng vang lên từ hàng ghế phía trước. Vài người quay sang nhìn, chỉ thấy một người đàn ông trung niên mặt vuông chữ điền, vẻ mặt tươi cười. Mọi người đều nhận ra ông, đó là Đường Sơn, chủ nhân Đường Vực.
- Ha ha, Mục huynh, lần này huynh đến sớm thật đấy. Nghe nói nhóc Mục Trần nhà huynh cũng tham gia phải không? Lâu rồi ta chưa gặp thằng bé. Nhưng nghe Thiến Nhi kể, dạo này nó giỏi lắm thì phải?
Mục Phong cũng tươi cười, chắp tay đáp lễ Đường Sơn:
- Thằng bé ấy thì giỏi giang gì. Chỉ được cái hay thể hiện trước mặt con gái thôi.
Mục Phong và Đường Sơn vốn có giao tình khá tốt. Tuy hai vực không kết minh, nhưng hợp tác với nhau cũng không ít.
Đường Sơn hơi lo lắng, nói:
- Thiến Nhi mới đột phá lên Linh Luân Cảnh mấy hôm trước. Không biết lần này có qua được không. Thiên phú của con bé cũng khá, nhưng những người đủ sức dự thi đều là tài năng xuất chúng cùng lứa. Muốn thắng chẳng dễ dàng.
- Ha ha, nghe nói lần này còn có một suất hạt giống. Bao năm nay Bắc Linh Viện mới có được lần đầu. Thiến Nhi thì không trông mong gì rồi, chỉ còn xem thằng bé Mục Trần nhà huynh có bản lĩnh ấy hay không thôi.
Đường Sơn không nói thêm về chuyện đó, chuyển đề tài sang việc khác. Mục Phong khẽ cười, vừa định lên tiếng thì một giọng lạnh nhạt đã vang lên cách đó không xa:
- Suất hạt giống ấy, Liễu Vực chúng ta đã nhận trước rồi. Không để phần cho ai khác đâu.
Mục Phong quay sang nhìn Liễu Kình Thiên với vẻ mặt lạnh tanh, rồi mỉm cười nhạt:
- Đây có phải xếp hàng mua hàng đâu mà còn đòi nhận trước?
- Vậy là ta nói sai rồi. Suất hạt giống ấy, Mục Vực các ngươi chẳng có hy vọng đâu.
Liễu Kình Thiên liếc Mục Phong, buông lời mỉa mai.
- Nói trước cho lắm, đến lúc không làm được thì chẳng phải mất mặt sao?
Mục Phong cười đáp.
Liễu Kình Thiên cười khẩy, ánh mắt lướt qua vẻ lạnh lẽo:
- Vậy cứ chờ xem rốt cuộc ai mới là kẻ mất mặt.
Cứ cười đi. Đợi đến lúc con trai ngươi bị Mộ Bạch đánh cho sống dở chết dở, xem ngươi còn cười nổi không.
Mấy vị chủ nhân các vực ngồi bên cạnh thấy Mục Phong và Liễu Kình Thiên đối đầu, nhưng không ai xen vào. Họ đều biết Mục Vực và Liễu Vực chẳng hợp nhau. Dẫu đôi khi cũng có người bất mãn với thói ngang ngược của Liễu Vực, nhưng xét cho cùng, Liễu Vực vẫn là thế lực có nền tảng mạnh nhất Bắc Linh Cảnh. Nếu không cần thiết, chẳng ai muốn đắc tội với họ.
Mục Phong thu mắt khỏi Liễu Kình Thiên. Nói những lời ấy lúc này chẳng ích gì. Ông biết Liễu Mộ Bạch quả thật có bản lĩnh, nhưng con trai ông lẽ nào lại là kẻ tầm thường?
Coong!
Tiếng ồn ào trên quảng trường Bắc Linh kéo dài nửa canh giờ, cuối cùng một tiếng chuông trầm đục ngân lên, vang vọng ra ngoài quảng trường, rồi dội khắp thành.
Tiếng chuông vừa dứt, vô số ánh mắt lập tức đổ dồn về phía chủ đài. Bốn bóng người từ từ bước ra. Người đi đầu chính là viện trưởng Bắc Linh Viện, Tiêu Viện Trưởng. Theo sau ông là Mạc Sư và Tịch Sư. Người thứ tư là một ông lão xa lạ, trông có vẻ lười nhác. Dù ánh mắt lướt qua chín vị chủ nhân các vực, ông ta vẫn chẳng tỏ chút kính trọng nào.
Tiêu Viện Trưởng chắp tay về phía chín vị chủ nhân các vực, cười tủm tỉm:
- Ha ha, cảm ơn chư vị hôm nay đã nể mặt tới dự. Chúng ta đều là người quen cả, những lời khách sáo xin miễn, kẻo lại khiến mọi người chán tai.
Mục Phong và những người khác cũng vội chắp tay đáp lễ. Tiêu Viện Trưởng ở Bắc Linh Cảnh vốn rất kín tiếng, nhưng chẳng thế lực nào dám xem thường ông. Chưa nói đến địa vị đứng ngoài tranh chấp của Bắc Linh Viện, chỉ riêng thực lực của bản thân ông đã đủ khiến người ta kiêng dè. Trong số chín vị chủ nhân các vực, người có thể mạnh hơn ông e rằng chưa đến ba người.
Tiêu Viện Trưởng lại chắp tay với ông lão lười nhác bên cạnh, cười nói:
- Để ta giới thiệu vị trọng tài của cuộc tranh suất năm nay. Mọi quy tắc đều do ông ấy quyết định. Chư vị, đây là Hách tiên sinh đến từ Ngũ Đại Viện. Cuộc tranh tài lần này sẽ do ông giám sát.
- Người của Ngũ Đại Viện sao?
Nghe vậy, Mục Phong và những người khác hơi kinh ngạc, vội đứng dậy chắp tay chào ông lão. Người từng bước ra từ Ngũ Đại Viện chẳng ai là nhân vật tầm thường, tuyệt đối không thể xem nhẹ.
Mục Phong cảm nhận được ông lão trông bình thường kia có thực lực cực kỳ mạnh mẽ, tuyệt đối không kém hơn mình.
Ông lão được gọi là Hách tiên sinh chỉ gật đầu với Mục Phong và mọi người. Thái độ ấy chẳng thể gọi là thân thiện, nhưng chín vị chủ nhân các vực cũng chỉ biết cười trừ. Chỉ riêng thân phận người của Ngũ Đại Viện đã đủ đè bẹp tất cả bọn họ.
Hách tiên sinh gật đầu với Tiêu Viện Trưởng:
- Bắt đầu đi.
Tiêu Viện Trưởng mỉm cười, đưa mắt nhìn khắp quảng trường. Ông vận linh lực, cất giọng sang sảng, tiếng nói vang rền bên tai từng người:
- Cuộc tranh suất lần này có mười ba người tham gia, năm người Đông Viện, bảy người Tây Viện. Có năm suất thường và một suất hạt giống. Trong mười hai người, sẽ chia thành sáu trận đấu. Người thắng được nhận suất thường. Dĩ nhiên, ai còn muốn tranh suất hạt giống thì có thể tiếp tục thách đấu. Người thắng cuối cùng mới được nhận suất ấy.
Tiêu Viện Trưởng nhìn về phía học viên hai viện:
- Có ai thắc mắc gì không?
- Không!
- Được. Những học viên tham gia cuộc tranh tài, lên đài!
Tiếng Tiêu Viện Trưởng vừa dứt, phía Đông Viện và Tây Viện đã vang lên một hồi xôn xao. Từng bóng người phóng vọt ra, hăng hái bước vào sân giữa vô số ánh mắt ngưỡng mộ.
Phía Đông Viện, Tô Lăng, Đàm Thanh Sơn và những người khác kích động hô lớn:
- Mục ca, cố lên! Giành lấy suất hạt giống đi!
Mục Trần mỉm cười, vẫy tay với họ.
Liễu Mộ Bạch hơi nghiêng đầu, ánh mắt lạnh lẽo nhìn Mục Trần, khẽ nói:
- Suất hạt giống ư? Chỉ sợ ngươi chẳng đủ tư cách.
Mục Trần mỉm cười:
- Có đủ tư cách hay không, lát nữa thử là biết.
Một thiếu niên đứng bên cạnh Liễu Mộ Bạch cười khẩy:
- Ngươi cũng xứng đấu với Liễu ca sao?
Đó chính là Trần Thông, kẻ từng xung đột với Mục Trần ở Bắc Linh Nguyên. Có lẽ nhờ được Tịch Sư chỉ dạy, hắn cũng đã đột phá lên Linh Luân Cảnh. Thực lực tăng tiến khiến hắn tự tin hẳn lên, giờ đối mặt Mục Trần cũng chẳng còn vẻ dè chừng như trước.
Mục Trần chỉ liếc Trần Thông một cái, rồi không thèm để ý nữa. Một kẻ vừa mới đột phá Linh Luân Cảnh chẳng đáng để chàng bận tâm.
Thấy Mục Trần thẳng thừng coi mình như không khí, Trần Thông nghiến răng căm tức. Hắn thầm nghĩ, nếu lát nữa gặp phải tên này, nhất định phải dạy cho hắn một bài học.
Tiêu Viện Trưởng phất tay:
- Cuộc tranh tài lần này vẫn theo lệ cũ, rút thăm chọn đối thủ.
Có người bưng thùng thẻ tre chạy lên đài. Mục Trần và những người khác cũng đưa tay vào rút mỗi người một thẻ.
Thấy các học viên rút thẻ, vô số ánh mắt lập tức đổ dồn về phía họ. Cuộc tranh tài khốc liệt sắp sửa bắt đầu.
(Còn tiếp)