Huyện Xương.
Nhà lao.
Không khí nồng nặc đủ thứ mùi hôi thối.
Mùi nước bẩn, mùi phân và chất thải, mùi thức ăn ôi thiu…
Mọi mùi hòa lẫn vào nhau, quẩn trong nhà lao ẩm thấp, tối tăm, không khí đặc quánh chẳng lưu thông, tạo thành thứ mùi xộc lên mũi khó mà tả nổi.
Trong đó còn lẫn cả mùi máu tanh và xác chết thối rữa.
Chẳng biết có phải xác lũ chuột chết trong ngục đã mục ra hay không.
Rầm rập.
Huyện lệnh họ Trương mặc quan bào thêu chim bay, vẻ mặt giận dữ. Có nha dịch và cai ngục dẫn đường, ông chẳng màng đến mùi hôi trong nhà lao, vội vã đi sâu vào nơi giam tử tù.
- Đại nhân! Đại nhân, cứu chúng tôi với! Buồng giam này có tà ma!
- Cứu mạng! Trong buồng có thứ gì đó bẩn thỉu!
- Huyện lệnh Trương, xin ngài đổi buồng giam cho tôi! Tôi khai, tôi khai hết mọi chuyện, chỉ cần đổi buồng giam thôi! Xin ngài đổi buồng cho tôi!
Hai đầu hành lang đuốc cháy bập bùng. Từng cánh tay thò qua song gỗ, đám tù nhân đầu tóc bù xù, người ngợm hôi hám, gào khóc cầu xin Trương huyện lệnh.
Trông cứ như trong nhà lao thật sự có thứ gì đáng sợ, khiến đám tù nhân sợ đến mất mật.
- Bọn họ bị làm sao vậy?
Cai ngục vội đáp, mặt mày tái mét, mồ hôi lạnh túa ra, không ngừng lấy tay lau trán:
- Bẩm đại nhân, từ sau cái chết kỳ quái của Lý Đại Sơn, tù nhân trong ngục cứ khóc lóc đòi đổi buồng giam.
Giờ Trương huyện lệnh chẳng rảnh đôi co với đám người ấy. Ông trừng mắt nhìn cai ngục rồi tiếp tục đi vào sâu trong nhà lao.
Cuối cùng, dưới sự dẫn đường của cai ngục, đoàn người chừng hai mươi người cũng tới trước buồng giam Lý Đại Sơn.
Cửa buồng đã được mở.
Cái chết của Lý Đại Sơn hết sức kỳ quái. Hắn vừa chết chưa bao lâu, khắp người đã nổi đầy đốm đen, thi ban loang lổ. Dưới thân là một vũng nước lớn, vậy mà quần áo trên người lại khô ráo. Hắn co quắp trước cửa buồng, chết trong đau đớn.
Đầu Lý Đại Sơn ngẩng cao, nom chẳng khác nào con ba ba thò khỏi mặt nước trong ngày mưa để thở. Cổ hắn vươn dài, từng sợi gân xanh nổi cuồn cuộn.
Ngũ quan vặn vẹo dữ tợn, như thể trước khi chết hắn đã chịu đựng đau đớn cùng cực, từng giãy giụa cầu cứu. Vậy mà không một cai ngục nào nghe thấy động tĩnh.
Trương huyện lệnh, huyện thừa, mấy vị bổ đầu và đám nha dịch lần đầu chứng kiến người chết theo kiểu quái gở như vậy, ai nấy đều giật thót mình.
Nhìn tư thế kỳ dị của Lý Đại Sơn, họ có cảm giác hoang đường như đang thấy con ba ba ngửa cổ nhìn trăng.
Cai ngục tên Tôn Phúc, mép mọc hai chòm râu lưa thưa như râu chuột.
Lão đã lăn lộn trong nhà lao này nhiều năm, thường xuyên moi tiền tù nhân. Đây là chức béo bở, kiếm chác được không ít. Ngày thường Tôn Phúc chẳng khác nào vua một cõi trong ngục, ngang ngược đã quen, chẳng ai dám cãi lời lão.
Nhưng lúc này, đứng trước Trương huyện lệnh, mặt lão tái mét, đến một tiếng rắm cũng không dám đánh, chỉ biết lặng lẽ nuốt ngược vào bụng. Giờ lão chẳng còn lo giữ được chức cai ngục béo bở hay không, mà chỉ lo có phải gánh hết trách nhiệm về cái chết của Lý Đại Sơn, rồi còn giữ nổi mạng mình hay không.
Tôn Phúc mồ hôi đầm đìa, nhìn sắc mặt Trương huyện lệnh. Thấy ông vừa trông thấy thi thể kỳ dị của Lý Đại Sơn đã sa sầm mặt, lão vội ra sức phân bua, chỉ mong thoát được kiếp nạn này.
Lão thề từ nay, lễ tết nào cũng quét mộ tổ tiên, không ngủ nhờ nhà góa phụ nữa, tích chút phúc đức cho mình.
- Huyện lệnh đại nhân, mấy anh em chúng tôi biết Lý Đại Sơn dính líu đến đại án dân gian giấu thuốc súng, nên trước nay không hề lơ là. Chúng tôi đã từ chối tất cả những ai muốn vào thăm hắn.
- Lão Tiền, lão Hứa và mấy người kia cũng chưa từng dùng hình riêng với Lý Đại Sơn.
- Chúng tôi hiểu chuyện này nặng nhẹ ra sao, vì vậy vẫn canh giữ hắn rất nghiêm ngặt.
- Ban ngày hắn vẫn khỏe mạnh bình thường. Bữa cơm tối nay do lão Tiền mang tới, việc ấy tôi có thể làm chứng. Khi đó Lý Đại Sơn vẫn ăn uống, ngủ nghỉ, đi đứng bình thường.
- Hai ngày bị giam ở đây, tuyệt nhiên không có ai được vào thăm hắn. Suốt hai ngày qua, hắn bị giam riêng một mình. Ngoài mấy cai ngục chúng tôi ra, hắn không hề tiếp xúc với người ngoài.
- Nhưng chuyện kỳ lạ lại nằm ở chỗ này…
- Giờ Dậu chúng tôi đưa cơm, hắn vẫn bình thường, chẳng có gì khác lạ. Chưa đầy nửa canh giờ sau, vào giờ Tuất, lão Tiền đi tuần buồng giam theo lệ thường. Rồi chúng tôi nghe tiếng lão kêu thét. Tôi với lão Hứa chạy tới cửa buồng Lý Đại Sơn thì thấy lão Tiền ngã ngồi dưới đất, còn Lý Đại Sơn đã chết một cách khó hiểu.
- Cửa buồng giam hắn khóa chặt, cũng chẳng có dấu vết bị phá hoại. Không ai có thể vào được, vậy mà hắn lại chết trong đó. Chuyện lạ chính là ở chỗ ấy.
Cai ngục căng thẳng kể lại đầu đuôi sự việc.
Huyện thừa lên tiếng:
- Đại nhân, có khi nào hắn trúng độc trong thức ăn không?
- Sau lưng Lý Đại Sơn còn vướng đại án. Có thể vẫn còn đồng bọn chưa sa lưới, chúng sợ hắn khai ra nên mới giết người diệt khẩu.
Cai ngục vội vàng giải thích:
- Thức ăn không thể bị hạ độc từ trước. Tù nhân trong nhà lao đều ăn chung một nồi.
- Nếu có kẻ bỏ độc vào thức ăn, đâu thể chỉ một mình Lý Đại Sơn chết. Cả nhà lao lẽ ra phải chết sạch, chứ không thể ai nấy đều còn sống.
- Hơn nữa, cơm tù được chia ngẫu nhiên cho các buồng, không ai biết trước bát nào sẽ đưa cho Lý Đại Sơn để nhắm vào hắn.
Nghe Tôn Phúc nói xong, quả thật đám cai ngục đã làm hết phận sự.
Sắc mặt Trương huyện lệnh càng khó coi. Ông quay sang một bổ đầu trung niên đeo đao bên cạnh.
- Bổ đầu Phùng, ông đã tìm ra manh mối gì trong nhà lao này chưa?
Bổ đầu Phùng đáp:
- Bẩm huyện lệnh, tôi đã đưa ngỗ tác đến đây. Người này chết thế nào, có phải trúng độc trong thức ăn hay không, đợi ngỗ tác khám nghiệm tử thi xong sẽ rõ. Xin huyện lệnh cho phép khám nghiệm.
Mọi người đều đứng ngoài cửa buồng giam.
Chưa được Trương huyện lệnh đích thân cho phép, không ai dám tự tiện bước vào.
- Vậy khám nghiệm đi! Dù thế nào cũng phải điều tra cho rõ trước khi quan phủ thành trên cử người xuống đưa phạm nhân đi, để ta còn có lời bẩm báo.
Trương huyện lệnh vừa chấp thuận, giữa đoàn người chen chúc ngoài hành lang, một ông lão gầy gò, lưng còng, mang hòm thuốc trở thành người đầu tiên bước vào buồng giam.
Người xưa chưa biết dùng găng tay.
Có lẽ vì quanh năm tiếp xúc với thi thể, hai bàn tay ngỗ tác đầy sẹo và mụn mủ. Vết này vừa khỏi, vết khác lại nhiễm trùng, cứ lặp đi lặp lại, khiến đôi tay lão chi chít sẹo.
Nhà lao chật hẹp, không khí tù đọng, bẩn thỉu và hôi thối. Bao nhiêu người chen chúc khiến ai nấy đều thở ngột ngạt.
Nhưng lúc này, không một ai dám hé lời than vãn.
Dù đứng lâu đến tê chân, họ cũng chỉ dám lặng lẽ nhấc mông đổi tư thế, rồi nghiến răng chờ tiếp.
Giữa cảnh chờ đợi khổ sở ấy, cuối cùng việc khám nghiệm cũng có kết quả.
Ngỗ tác bẩm:
- Bẩm huyện lệnh, bổ đầu Phùng, Lý Đại Sơn không chết vì trúng độc. Hắn chết đuối. Lạ ở chỗ da đã nổi thi ban, nhưng nội tạng lại cho thấy hắn chết chưa đầy một canh giờ.
- Chết đuối ư?
Mọi người trố mắt nhìn nhau.
- Thật hoang đường!