Trịnh Nguyên Hổ dẫn theo sáu nha dịch.
Bảy người lặng lẽ lần đến nhà Lý Đại Sơn.
- Hai người các ngươi vòng ra sân sau canh chừng, đề phòng người bên trong chạy thoát theo lối đó.
- Những người còn lại theo ta vào gặp chủ nhà.
- Rõ!
Sáu nha dịch mang đao lập tức chia làm hai toán.
Địa thế trong làng vốn chẳng bằng phẳng, nhà cửa của dân làng cũng không nằm ngay ngắn theo hàng lối. Nhà Lý Đại Sơn dựng trên một triền dốc thoai thoải, phía trước có một khoảnh sân rào bằng phên tre.
Khi đến gần, qua lớp giấy dán cửa sổ, mọi người trông thấy một bóng người đen sì đang ngồi trong nhà. Bóng ấy in lên giấy cửa sổ dưới ánh đèn, từ đầu đến cuối vẫn ngồi bất động.
Trịnh Nguyên Hổ đứng ngoài bức rào chỉ cao ngang nửa người, cất tiếng gọi:
- Có ai trong nhà không?
- Chúng ta là người đi đường, đêm khuya muốn xin ngủ nhờ một đêm.
- Có ai không? Cho hỏi chúng ta có thể nghỉ nhờ một đêm được chăng?
Bóng người trên cửa sổ vẫn ngồi im. Trong nhà chẳng có tiếng đáp.
Sân sau cũng yên ắng như tờ.
Không hề có ai phá cửa sổ chạy trốn, cũng chẳng xảy ra trận đánh nào với hai nha dịch đang chặn đường phía sau.
Mọi thứ trước mắt tĩnh lặng đến rợn người.
- Đầu mục Trịnh, có khi nào người trong nhà ngủ say, không nghe thấy tiếng ngài gọi?
Một nha dịch khẽ đoán.
Trịnh Nguyên Hổ không đáp. Ánh mắt hắn trầm xuống. Hắn đưa tay đẩy nhẹ cánh cổng sân.
Cánh cổng lập tức mở ra.
Cổng không cài then.
Trong mắt Trịnh Nguyên Hổ loé lên ánh sáng lạnh. Hắn dẫn đầu bước vào sân.
Lạ thay, sau khi cổng mở, cả toán năm người tiến đến trước căn nhà, bên trong vẫn im phăng phắc. Bóng người in trên cửa sổ cũng chẳng thay đổi tư thế, cứ ngồi bất động như thể đã hóa thành tượng.
Không khí dần trở nên quái dị và nặng nề, tựa có tảng đá đè lên lồng ngực mọi người.
Cửa nhà không khóa. Ánh đèn sáng rực từ trong hắt ra, soi rõ cả gian phòng.
- Ừm? Mùi gì hôi thế này!
- Không đúng! Đây là mùi xác người chết lâu ngày bị thối rữa!
Sắc mặt mọi người đồng loạt biến đổi.
Trịnh Nguyên Hổ sải bước vào nhà.
Đồ đạc bên trong hết sức sơ sài. Lý Đại Sơn là kẻ mê cờ bạc, những thứ gì đáng tiền trong nhà đều đã bị hắn bán sạch. Gian phòng chỉ còn trơ bốn bức vách.
Thế nhưng trong nhà chẳng có một bóng người.
Không có gì cả.
Chỉ sau chiếc bàn cũ nát là một vũng nước lớn. Nước từ phía sau bàn chảy xuống, đọng quanh chân ghế. Rõ ràng trước đó từng có người ngồi trên chiếc ghế ấy.
Một nha dịch nhìn vũng nước dưới đất, vẻ mặt đầy ngờ vực:
- Lạ thật. Ban nãy đứng ngoài, rõ ràng chúng ta đều thấy trong nhà có người ngồi mà?
- Các ngươi có cảm thấy căn nhà này ghê rợn lắm không? Cứ như trong bóng tối luôn có đôi mắt nào đó đang nhìn chằm chằm vào chúng ta.
Trịnh Nguyên Hổ quay sang một nha dịch đứng ở cửa:
- Hắc Bì, ngươi ra ngoài xem thử bên Sơn Pháo có động tĩnh gì không. Hắc Bì, ta đang nói với ngươi đấy. Nghe thấy không? Sao ngươi không đáp?
Gã nha dịch tên Hắc Bì giống như bị điếc, đứng trơ ra đó, chẳng hề nhúc nhích.
Bịch!
Ngay khoảnh khắc trước, Hắc Bì còn đang yên lành. Chớp mắt, hắn đổ vật xuống đất, nằm im không động đậy.
Một nha dịch vội bước đến kiểm tra. Gương mặt gã lập tức trắng bệch, giọng run lên:
- Chết… chết rồi! Hắn chết rồi!
Lúc này mọi người mới nhìn rõ cái chết của Hắc Bì quái dị đến mức nào.
Hắn vừa mới chết ngay trước mắt tất cả, vậy mà trên người đã nổi đầy những chấm đen, giống hệt vết hoen tử thi của người chết từ lâu.
Gương mặt hắn vặn vẹo, dữ tợn. Cổ vươn dài, từng sợi gân xanh nổi cộm lên. Trông hắn chẳng khác nào con ba ba ngẩng đầu nhìn trăng, cố rướn cổ khỏi mặt nước để hớp lấy hơi thở cuối cùng. Dưới chân hắn còn đọng một vũng nước lớn, hệt như vừa bị vớt lên từ dưới sông.
Thế nhưng quần áo trên người lại hoàn toàn khô ráo.
Cái chết ấy…
Mọi người có mặt đều hít ngược một hơi lạnh.
Ngay cả Trịnh Nguyên Hổ cũng thấy sống lưng tê dại. Hơi lạnh từ xương cụt chạy thẳng lên đỉnh đầu.
Cái chết của Hắc Bì rõ ràng giống hệt cái chết kỳ quái của Lý Đại Sơn trong lao ngục!
Một người đang sống sờ sờ như thế, vậy mà lại chết một cách hoang đường, lặng lẽ ngay trước mắt mọi người.
Bịch!
Bịch!
Chỉ trong chớp mắt, phía sau Trịnh Nguyên Hổ lại có một nha dịch ngã xuống. Gã cũng chết lặng lẽ ngay trước mắt tất cả.
Cùng một kiểu chết.
Giống như chết đuối dưới nước, trên người mọc đầy chấm đen và vết hoen tử thi.
Trong căn nhà không hề có người ngoài. Vậy mà chớp mắt đã có hai huynh đệ chết một cách ma quái. Năm người ban đầu xông vào nhà Lý Đại Sơn giờ chỉ còn lại Trịnh Nguyên Hổ và hai nha dịch.
Một nha dịch khoảng bốn mươi tuổi, tính tình trầm ổn hơn những người khác, trán đẫm mồ hôi. Gã hạ giọng nói với Trịnh Nguyên Hổ:
- Đầu mục Trịnh… trong nhà này có khi nào có thứ dơ bẩn mà chúng ta không nhìn thấy không?
Gã nuốt nước bọt, giọng càng thêm run rẩy:
- Ta từng nghe các bậc cao niên kể rằng trên đời có những hồn ma người thường chẳng thể trông thấy. Chỉ đạo sĩ, hòa thượng hoặc mấy bà đồng quê mới nhìn ra được. Chúng ta… chẳng lẽ đã đụng phải đúng thứ dơ bẩn đã giết Lý Đại Sơn trong lao ngục?
- Gặp phải thứ ấy thì chỉ còn cách tìm đạo sĩ hoặc hòa thượng. Đầu mục Trịnh, chúng ta mau rút thôi! Chậm thêm e rằng tất cả huynh đệ đều phải chết ở đây. Trước hết cứ trở về huyện Xương, mời đạo sĩ và hòa thượng đến làm lễ trừ tà!
- Rút!
Trịnh Nguyên Hổ lập tức dẫn người rời khỏi căn nhà.
Thế nhưng khi bọn họ sắp bước ra cửa…
Bịch!
Bịch!
Hai nha dịch đột nhiên chết lặng lẽ.
Cái chết vẫn giống hệt người chết đuối dưới nước.
Trịnh Nguyên Hổ không dám chần chừ nữa. Hắn quyết định thật nhanh, sải bước lao thẳng ra ngoài.
- Ta là Trịnh Nguyên Hổ, đầu mục huyện Xương! Kẻ nào là đạo sĩ tà ma hay hòa thượng yêu tà, cứ trốn trốn tránh tránh, giả thần giả quỷ trong này?
- Ngươi chẳng lẽ không sợ triều đình phát binh vây quét sơn môn nhà ngươi, đào cả mồ mả, bới tung hài cốt chín đời tổ sư nhà ngươi lên hay sao?
Khí lực trong người Trịnh Nguyên Hổ cuộn trào. Tiếng quát của hắn vang như sấm nổ trong căn nhà. Hắn tăng tốc, lao về phía cửa.
Chỉ còn một bước nữa là hắn có thể xông ra ngoài.
Đột nhiên, ngọn đèn trong nhà tắt phụt.
Căn phòng chìm vào bóng tối đặc quánh, đưa tay chẳng thấy năm ngón. Nhiệt độ trong nhà cũng hạ xuống nhanh chóng.
Dưới màn đêm, Trịnh Nguyên Hổ bật lên tiếng kêu kinh hoàng.
Thân hình vạm vỡ của hắn như bị thứ gì đó tóm chặt, rồi vút một cái bị kéo ngược vào căn nhà tối om. Mọi chuyện diễn ra lặng lẽ, không hề dấy lên chút động tĩnh nào.
Đêm đen lại trở về tĩnh mịch.
Khắp thôn Thượng Phan im ắng đến lạ, như thể cả thôn đã chìm vào một giấc ngủ quái dị.
Trịnh Nguyên Hổ gây ra động tĩnh lớn đến vậy, thế mà cả thôn rộng lớn chẳng một ai nghe thấy. Người người vẫn ngủ say. Ngay cả lý chính sống gần nhà Lý Đại Sơn, cùng hai nha dịch đang canh ở sân sau, cũng bình thản đến mức bất thường. Không ai chạy đến xem đã xảy ra chuyện gì.
Cứ như thể trong nhà và ngoài nhà đã trở thành hai thế giới bị âm dương ngăn cách.
Một khi bước vào cõi âm, từ đó liền bị cắt đứt với dương gian.
Một khắc.
Hai khắc.
Ba khắc.
Màn đêm tĩnh lặng, lạnh lẽo như nước.
Thời gian chậm rãi trôi qua.
Bỗng nhiên, trong căn nhà vốn đã tắt đèn, ngọn nến lay động một thoáng. Gian phòng tối tăm, lạnh lẽo lại sáng bừng lên, hơi ấm nơi dương gian cũng trở về.
Qua lớp giấy cửa sổ, có thể thấy một bóng người đang ngồi trong nhà.
Bóng người ấy ngồi bất động.
Vẫn là bóng người mà Trịnh Nguyên Hổ cùng đám nha dịch đã nhìn thấy từ bên ngoài lúc trước.
Nhưng lần này, bóng người đột nhiên cử động.
Nó từ từ đứng dậy.
Sau đó, trong nhà vang lên tiếng bước chân.
Bóng người đi về phía cửa.
Một thân hình cao lớn vạm vỡ bước ra khỏi căn nhà.
Đó chính là Trịnh Nguyên Hổ!