Ngày mười hai tháng hai.
Giữa tháng xuân, muôn vật bừng tỉnh.
Trời còn se lạnh. Gió trên mặt sông buốt như dao cắt, dãy núi trập trùng lặng ngắt, nom chẳng khác nào những nấm mồ khô héo.
Bên bờ sông Âm Ấp có một huyện thành. Huyện ấy tên là Xương.
Ở sườn bắc huyện Xương, giữa một dãy đồi thấp khấp khểnh như người què, ba nén hương cắm trên mặt đất, tiền giấy rải tung tóe. Hai gã đàn ông mặc áo vải thô đang ngồi xổm bên một cái hố. Cuốc cùng đất mới đào vứt bên chân.
Cả hai im thin thít, mắt dán vào cỗ quan tài sơn trắng trong hố.
Theo tục lệ dân gian, quan tài có năm màu: đỏ, trắng, đen, vàng và vàng ánh kim. Mỗi màu đều có phép tắc riêng.
Người già mất sau khi sống trọn tuổi đời được coi là chuyện vui, nên dùng quan tài đỏ. Người chết bất đắc kỳ tử hoặc tử trận thì dùng quan tài đen, vì màu đen thuộc hành thủy, có thể trấn tà. Nhà nghèo không mua nổi quan tài, thường quấn xác bằng chiếu cói, hoặc ghép vài tấm ván thành cỗ áo quan sơ sài. Gỗ ván ấy thường ngả vàng, nên người nghèo dùng quan tài vàng. Còn quan tài dát vàng dĩ nhiên chỉ dành cho vương hầu quý tộc.
Riêng quan tài trắng lại có phép tắc đặc biệt: chỉ dùng cho cô gái chưa lấy chồng hoặc chàng trai chưa cưới vợ.
Thế nhưng, theo manh mối hai người Thuyên Tử và Trần Bì tìm được, người chôn trong ngôi mộ mới này lẽ ra là một thai phụ trượt chân ngã chết. Sao lại dùng quan tài trắng?
- Anh Thuyên Tử, chuyện này quái lạ thật. Sao lại là quan tài trắng? Chẳng phải người mới chôn ở đây là thai phụ sao?
- Hay là cô ta có thai trước khi cưới?
- Hay chúng ta đào nhầm mộ?
Hai hàm răng Trần Bì va lập cập, giọng run bần bật.
Con gái chưa xuất giá mà đã có thai thì bị cha mẹ, anh chị dâu và cả từ đường xem là nỗi nhục. Ở những nơi tư hình hoành hành, có nhà họ còn nhốt người con gái ấy vào lồng heo rồi dìm xuống nước. Vậy ai lại đi thu xếp hậu sự cho cô ta?
Chính chỗ này mới thật kỳ quặc.
- Hỏi ta thì ta biết hỏi ai? Ta đâu phải cha cô ta. Dù sao cũng đến đây rồi, mặc kệ đi. Mau xuống phụ ta cạy nắp quan tài, làm cho xong rồi rời khỏi bãi tha ma khiến người ta lạnh cả sống lưng này.
Thuyên Tử là gã đàn ông cao lớn, ngoài ba mươi. Trần Bì nhỏ hơn hắn vài tuổi, người gầy nhẳng, lại chẳng có chính kiến, vẫn thường đi theo hắn.
Thuyên Tử kéo Trần Bì xuống hố, rồi nhổ mấy bãi nước bọt vào lòng bàn tay. Trong đêm tối mịt mùng, hai người dùng cuốc nạy đinh quan tài. Kẻ trước người sau ra sức, cuối cùng cũng nhấc được nắp lên.
Nào ngờ vừa mở nắp, giơ đuốc nhìn vào trong, cả hai đều thất kinh.
Bịch!
Trần Bì nhát gan nhất, sợ đến ngồi phịch xuống đáy hố.
Đêm lạnh buốt, hơi thở vừa phả ra đã hóa thành làn khói trắng. Người con gái trong quan tài trông còn trẻ, chừng mười sáu tuổi, mặc áo liệm, eo thon như cành liễu, bụng phẳng lì, chẳng giống hạng đang mang thai. Nhưng quanh cổ nàng lại có một vòng chỉ đen.
Cái đầu bị chặt lìa rồi khâu trở lại trên cổ.
Trần Bì bị dọa ngã chính bởi vòng chỉ đen ấy. Trời đêm tối tăm, nhìn thoáng qua, gã cứ tưởng có con rết độc to bằng ngón tay đang bò trên xác chết, chực bật lên cắn người.
Thi thể trong quan tài trắng không có đốm đen hay vết hoen, cũng chẳng bốc mùi thối. Trái lại, còn phảng phất hương xạ dịu nhẹ. Có lẽ nàng mới chết được vài ngày, đến tuần đầu sau khi chết còn chưa qua. Xác vẫn còn nguyên vẹn.
Cô gái này có nét đẹp lạ thường, chỉ có sắc mặt trắng bệch, đó là chuyện bình thường ở người chết. Nàng mặc áo liệm đỏ thắm.
Nếu ban nãy không bị dọa đến nhũn chân, mãi chưa hoàn hồn, Trần Bì hẳn đã phải xuýt xoa rằng cô gái chết này đẹp đến mê người.
Nhìn thi thể kỳ dị trong quan tài trắng, sắc mặt Thuyên Tử thoáng đổi, nhưng vì sĩ diện, hắn vẫn cố trấn tĩnh, khạc một tiếng rồi nói:
- Hoảng cái gì? Chẳng qua chỉ là người chết thôi.
- Nói đến người chết, sườn bắc này vốn là bãi tha ma. Đất dưới chân chúng ta chôn đầy xác chết với xương khô.
- Muốn mau rời khỏi đây thì lại phụ ta, đỡ thi thể lên. Nhớ kỹ, phải nắm qua lớp áo, đừng chạm thẳng vào xác. Coi chừng bị nó hút mất một hơi dương khí rồi đội mồ sống dậy.
Thuyên Tử khẽ đá Trần Bì đang ngồi bệt dưới đất.
Bị hắn vừa dỗ vừa dọa, Trần Bì lấm lem bùn đất ở quần áo và tay áo, đành bò dậy, run rẩy đưa tay đỡ cô gái trong quan tài.
Ai ngờ thi thể mảnh khảnh, nom yếu ớt kia lại nặng khác thường. Trần Bì đỡ lần đầu không lên, còn ngã nhào, suýt cắm đầu vào quan tài.
Thuyên Tử nhanh tay túm được cạp quần gã, mới không để Trần Bì va mặt vào mặt người chết.
Bị Thuyên Tử lườm cho một cái, Trần Bì đành cắn răng, tiếp tục đỡ thi thể.
Người chết nặng hơn người sống nhiều lắm. Chẳng thế mà người ta mới nói nặng như xác chết.
Lần này cuối cùng cũng đỡ được lên, chẳng gặp chuyện gì.
Thi thể đã cứng đờ, không thể ngồi thẳng. Trần Bì kẹp hai nách nàng, kéo nửa thân người đặt lên mép quan tài.
Thuyên Tử nhẹ nhàng nhảy lên, hóa ra là một tay giang hồ kín tiếng. Hắn đứng vững trên hai mép quan tài, dang chân như thế tấn, chuẩn bị nhấc xác.
Thì ra hai gã này nhân đêm khuya đến trộm xác, mong kiếm chác từ người chết.
Có lẽ vì bị di chuyển, cổ áo liệm của cô gái mở rộng hơn trước. Trần Bì cứ run rẩy đỡ nàng, vô tình nhìn thấy làn da trắng phau thấp thoáng bên trong áo. Hai mắt gã lập tức dán chặt vào đó.
Đúng lúc ấy, tai họa nối tiếp kéo đến.
“Meo!”
Giữa bãi tha ma đêm khuya, chẳng biết con mèo hoang lông đen từ đống cỏ nào chui ra. Đôi mắt nó xanh ngắt vì đói, chạy vào bãi tha ma tìm xác thối ăn.
Dân gian có lời đồn, xác người chết có ba điều kiêng kỵ: thứ nhất, thi thể không được chạm đất; thứ hai, người sống tuyệt đối không được cho người chết mượn dương khí; thứ ba, mèo, cáo và chồn vàng không được chạm vào xác chết.
Người chết bất đắc kỳ tử, trong cổ họng thường nghẹn một luồng oán khí. Mèo lại thuộc âm. Hai thứ chạm nhau, ắt sẽ sinh tà, xác bật dậy.
Lời đồn ấy thật hay giả chưa biết, nhưng vào lúc này, thà tin còn hơn không.
- Mau! Mau chặn con mèo khốn kiếp kia lại!
- Đừng để nó nhảy vào quan tài, chạm phải thi thể!
Thuyên Tử căng thẳng đến nghẹt thở. Nhưng khi hắn đưa tay chộp lấy thì đã muộn. Con mèo hoang nhanh nhẹn nhảy tót vào quan tài trắng, đạp lên người cô gái.
- Hỏng rồi!
Thuyên Tử vừa dứt lời, con mèo trong quan tài bỗng đứng im, trừng trừng nhìn hai người bên ngoài. Đôi mắt xanh biếc của nó lạnh lẽo, đờ đẫn, chẳng còn chút tình cảm.
Cứ như đó là một đôi mắt người chết đang nhìn chằm chằm Thuyên Tử và Trần Bì.
Con vật cứ giẫm lên ngực cô gái, không nhúc nhích, chỉ nhìn hai người sống sờ sờ bên cạnh quan tài.
- Đồ súc sinh, còn không mau cút đi! Đêm hôm khuya khoắt mò đến chốn núi hoang mồ hoang này, cố tình dọa ông đây đấy à?
Trần Bì khi nãy còn sợ xanh mặt, chẳng biết kiếm đâu ra gan. Gã nhặt hòn đá đào mộ vứt bên cạnh, ném thẳng vào con mèo trong quan tài.
Ai ngờ con mèo không tránh cũng chẳng né.
Bốp!
Con mèo bị Trần Bì ném chết ngay trong quan tài, đầu vỡ máu chảy. Cảnh tượng ấy khiến cả hai không ai ngờ tới.
- Tổ cha mày, Trần Bì!
- Anh Thuyên Tử, chẳng phải anh bảo em ném nó sao? Bây giờ… bây giờ phải làm thế nào?
- Còn không mau chạy giữ mạng! Mặc xác cái xác với nắp quan tài đi! Đồ Trần Bì chết tiệt, mày ngu thật hay giả vờ ngu để chọc tức ông đây?